Pesquisadores destacam que alguns morcegos, apesar de seu tamanho reduzido, conseguem viver por várias décadas, desafiando a lógica de que animais menores tendem a ter uma vida mais curta. Em um estudo recente publicado em agosto na revista Nature, foram analisadas espécies do gênero Myotis, que apresentam variações significativas na expectativa de vida, mesmo sendo relativamente similares em tamanho. Por exemplo, enquanto o Myotis nigricans tem uma vida média de cerca de sete anos, o Myotis brandtii pode viver até 42 anos, uma diferença notável de seis vezes.
Para entender as razões por trás dessa discrepância na longevidade, a equipe de pesquisa sequenciou genomas quase completos de oito espécies de morcegos, focando em adaptações genéticas que pudessem estar relacionadas à longevidade, ao sistema imunológico e à resistência a doenças. Os resultados da análise apontaram sinais de seleção positiva em genes vinculados à longevidade e a processos associados ao câncer, indicando que certas características genéticas benéficas foram favorecidas ao longo da evolução e se tornaram mais prevalentes entre as populações.
Os cientistas também identificaram uma conexão entre genes que promovem a longevidade e aqueles que atuam na defesa contra vírus. As descobertas sugerem que as adaptações evolutivas dos morcegos, que os ajudaram a combater infecções, podem ter proporcionado benefícios adicionais, como a manutenção celular e uma maior resistência ao câncer. A pesquisa revelou que as proteínas que interagem com vírus de DNA demonstraram sinais de seleção positiva, enquanto as proteínas relacionadas a vírus de RNA apresentaram maior variação no número de cópias dos genes.
Um dos mecanismos analisados no estudo foi o PKR, uma proteína fundamental na defesa antiviral. Os pesquisadores encontraram evidências de duplicações antigas associadas ao gene que codifica essa proteína, o que sugere uma longa trajetória de adaptação dos morcegos. Essas informações reforçam a hipótese de que a longevidade desses animais pode estar ligada à sua capacidade de lidar com infecções e ao controle de células danificadas.
Embora os resultados não indiquem a existência de um único “gene da longevidade”, eles oferecem insights significativos sobre como características diferentes podem ter evoluído em espécies que vivem muito mais do que a expectativa comum para seu tamanho. Os autores do estudo enfatizam que a longevidade e a imunidade estão possivelmente interligadas por adaptações que proporcionam múltiplos benefícios ao organismo, onde uma alteração genética que favoreça a proteção contra vírus pode também contribuir para o controle celular e resistência a doenças relacionadas ao envelhecimento.
Ao desvendar como os morcegos desenvolveram estratégias para enfrentar vírus, danos no DNA e câncer ao longo de milhões de anos, os pesquisadores esperam encontrar novas pistas sobre os mecanismos biológicos que possibilitam uma vida longa e saudável.
